中秋節又稱月夕、秋節、仲秋節、八月節、八月會、追月節、玩月節、拜月節、女兒節或團圓節，時在農歷八月十五，因其恰值三秋之半，故名。據說此夜月球距地球最近，月亮最大最圓最亮，所以從古至今都有飲宴賞月的習俗。回娘家的媳婦中秋必返夫家，以寓圓滿、吉慶之意。

　　根據史籍的記載，“中秋”一詞最早出現在《周禮》一書中。到魏晉時，有“諭尚書鎮牛淆，中秋夕與左右微服泛江”的記載。直到唐朝初年，中秋節才成為固定的節日，《唐書·太宗記》記載有“八月十五中秋節”。中秋節的盛行始于宋朝，至明清時，已與元旦齊名，成為我國的主要節日之一。這也是我國僅次于春節的第二大傳統節日。

　　中秋正逢諸果成熟上市，是個果子秋，有的老北京人就直接稱它是“果子節”。在老北京，中秋的前數天，在東、西四牌樓，東、西單牌樓，前門大街，天橋等各熱鬧街道均有果攤，接連不斷，有些大商店臨時搭棚支帳，晝夜營業。這些席棚和果攤是專賣水果和出售整只羊的。水果品種包括紅葡萄、白葡萄、鴨兒梨、京白梨、蘋果、青柿、石榴、桃子、煙臺梨以及西瓜（專為供月之用），干果店門前賣糖炒栗子。由于水果品種最全，故供月以水果為主。

　　在老北京，中秋要放三天假。八月十三到十五，學生也不上課。當到了中秋節黃昏的時候，每家每戶就都在庭院中設一供案，將月餅和石榴、棗兒、蘿卜、西瓜等瓜果供于桌案上。女人一一向月而拜，男子多不叩拜，諺云：“男不拜月，女不祭灶。”中秋祭的就是“月光馬兒”和“兔兒爺”。

　　這里所說的“月光馬兒”，就是紙神馬。《燕京歲時記》說：“京師謂神像為神馬兒，不敢斥言神也。”這月光馬兒，上部繪太陰星君，下部繪月宮桂殿及搗藥的兔兒爺，彩畫貼金，輝煌耀目。

　　這兔兒爺，經過民間藝人的大膽創造，已經人格化了。兔兒爺源于傳說中月亮里的玉兔，是用黃泥以磚模刻塑的，造型眾多，大的高約三尺，小的僅一寸左右；大的很威風，小的甚精巧。兔兒爺多似將帥，身穿金色盔甲，或半披戰袍，有的騎著獅、象、麒麟、駿馬等神獸，有的騎著孔雀，仙鶴等飛禽。特別是兔兒爺騎虎，雖屬怪事，但卻是民間藝人的大膽創造。還有一種肘關節和下頜能活動的兔兒爺，俗稱“叭噠嘴”。老北京東四牌樓一帶，常有兔兒爺攤子，一般從八月初就開始擺出來，一直賣到八月十五的夜晚，過了十五就沒人要了。“兔兒爺”雖一年一度享受一陣香火，不過誰也不真把它當神看待，撤供后就是孩子們的玩具了。

　　北方的月餅不如南方的細軟，在六十年前，除了東安市場和前門外幾家南味食品店售賣“火腿”、“五仁”、“提漿”等少數幾種南味月餅外，北京人習慣吃的則是“自來紅”、“自來白”和上供用的大月餅（大者尺余，上繪月宮蟾兔等），品種不多。

　　現在流行吃廣味月餅，而過去老北京的中秋月餅則是以前門致美齋為京都第一。以前老北京祭祀的月餅都很大，很多家里都吃不完，有的保留到除夕接著吃。月餅源自民間祭祀，同樣，老北京人常吃的點心其實百分之七八十也都出自于民間祭祀或宗教上的供品。

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