承德的避暑山莊，又叫熱河行宮，是中國現存皇家園林中名列前茅者。它占地面積達564萬平方米，宮墻周長約10公里。總面積大于頤和園一倍，比北海公園大八倍，也大于和它同時修建的圓明園。清康熙四十二年（公元1703年）開始興建，到乾隆五十七年（公元1792年）建成，共用了九十年。從北京去承德約有250公里，有直達快車，單程需時4點40分，旅行方便。

　　熱河行宮的東北方有一處淡溫泉，稱為“熱河泉”，“熱河”因而得名。它之所以命名“避暑山莊”，是因這里群山蒼翠，樹木蔥寵，“六月無暑，九夏生風”，夏季平均氣溫19．3”C，是理想的避暑勝地。然而，清朝早期在此經營皇家園林，不是單純為了滿足帝王游樂消閑的需要，而是從政治的需要出發的。據史籍記載：山莊的修建目的是：“懷柔、肄武，會嘉賓。”從康熙帝到乾隆帝，為了接待和聯系各地少數民族上層人士，來此進行比武、賽馬、狩獵活動。從北京到承德之間，修建了大小行宮達二十處之多，以供皇帝沿途休息和儲備物資之用。其中以避暑山莊的規模最大，地位也最重要。古北口以外的行宮都屬于避暑山莊管轄。山莊建成以后，清朝有所作為的皇帝康熙、乾隆祖孫兩代，曾多次在山莊召見與宴賞蒙古王公，以及藏、哈薩克、維吾爾、柯爾克孜等族的上層人士。“恩益深而情亦聯”，終于達到“合內外之心，成鞏固之業”的政治目的。

　　避暑山莊還在設計建造時，就考慮到政治上的需要。“煙波致爽殿”是皇帝的寢宮，在皇帝睡覺的床后，就設計了隱蔽的門，可通向秘密夾道。假若發生了什么政治風險，皇帝就可從夾道出逃。還有“萬壑松風殿”，則是專為皇帝批閱奏章，引見官吏而建造的。

　　后來，在行宮發生的政治事件就更多。清咸豐十一年（公元1861年）七月十七日，文宗帝因“暑瀉日久，元氣愈虧，以致彌留不起”。這天早晨，他在寢宮的西暖閣內，召集他所器重的八位大臣：載垣、端華、肅順、景壽、穆蔭、匡源、杜翰和焦佑瀛，叮嚀他們輔佐年方五歲的兒子載淳（慈禧所生，即后來的同治帝），在載淳親政之前，負責處理全國軍政事務。與此同時，文宗把一方田黃石印章，上刻“御賞”二字，留給慈安皇后，一方壽山石印章，上刻“同道堂”三字，留給載淳，并囑咐說，在他死后，八位“贊襄政務大臣”，負責起草諭旨，代小皇帝發布政令，然后交慈安和載淳，在諭旨首尾處蓋上“御賞”和“同道堂”印記，作為符信，號令全國。

　　可是，比慈安大兩歲的皇貴妃慈禧，卻工于心計，懷有極大的政治野心，從皇帝寢宮的床后夾道小門溜了進去，躲在床后偷聽了文宗帝的遺囑，了解到了文宗帝煞費苦心的皇權安排。于是，就在文宗帝咽氣的當天，決心先下手為強，自恃同治是她的親生子，急忙為自己“正名”，以載淳名義發布“圣母應尊為皇太后”的上諭，從而取得了“太后”的尊榮。按皇權的規定，皇貴妃和皇后的地位在宮中有所不同，這樣一干，她和慈安就平起平坐了。然后，慈禧又把“同道堂”印記掌握在自己手里，代子鈴印。這就為后來成為宮中趣聞的“垂簾聽政”揭開了序幕。

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