大唐開元二年（714年），海內(nèi)安寧。

　　春天在北方邊境擊敗了突厥入寇，盛夏季節(jié)西天竺國(guó)又遣使來獻(xiàn)方物。

　　在遙遠(yuǎn)的南方海濱，安南市舶使周慶立和波斯僧廣造奇巧，想進(jìn)獻(xiàn)給皇帝以贊頌這番歌舞升平的景象，但當(dāng)時(shí)即位才三年、正勵(lì)精圖治的唐玄宗卻拒絕接受。

　　這一看起來平靜的一年，卻可能標(biāo)志著一個(gè)重大的轉(zhuǎn)移：中國(guó)的對(duì)外交通正在逐漸轉(zhuǎn)向海洋。

　　周慶立就是中國(guó)有史可考的第一位海關(guān)官員，在他之后，一個(gè)繁榮的海外貿(mào)易體系已漸漸成形。

　　從西域到南海

　　唐代的對(duì)外格局是在此前歷史基礎(chǔ)上的延續(xù)和發(fā)展。自張騫通西域以來，中國(guó)對(duì)外交通的重心長(zhǎng)期是面向西域的陸路。

　　尤其在西晉覆亡之后的五胡亂華時(shí)期，大量不同文化背景的胡人操著不同的語(yǔ)言，沿著黃沙迷漫的絲綢之路跋涉而來，其結(jié)果不僅促成商品貿(mào)易的交流，外來文化（尤其佛教）還給中國(guó)文化開辟出全新局面。

　　與之相比，當(dāng)時(shí)尚未全面開發(fā)的南方在三國(guó)孫吳時(shí)期才開始發(fā)展海外交通，受國(guó)力和技術(shù)所限，直至南朝被隋吞并，南方在對(duì)外開放程度上仍與北方相去甚遠(yuǎn)。

　　隋唐王室原本都出于北方豪族，定都長(zhǎng)安也使他們無(wú)疑更著重放眼內(nèi)陸亞洲；作為陸路絲綢之路終點(diǎn)的長(zhǎng)安由此成為當(dāng)時(shí)一座國(guó)際性大都市。

　　那時(shí)輸入的外來文明大多源出印度和伊朗，而承擔(dān)這一交流職能的則主要是中亞的粟特胡商。

　　粟特人不僅經(jīng)商，由他們帶來的美術(shù)、音樂等藝術(shù)也深深影響了唐人，盛唐時(shí)代也是粟特商人兩三百年來在中國(guó)活動(dòng)所達(dá)到的頂點(diǎn)。

　　但一種新的趨勢(shì)也在此時(shí)逐漸浮現(xiàn)：南方的海外貿(mào)易小傳統(tǒng)已經(jīng)開始復(fù)興。

　　當(dāng)時(shí)閩粵一帶仍被普遍視為遙遠(yuǎn)的蠻荒之地，但早在唐初武則天時(shí)期，廣州已是南海邊一個(gè)重要的國(guó)際商港：

　　"廣州地際南海，每歲有昆侖乘舶，以珍物與中國(guó)交市。"（《舊唐書·王方慶傳》）這里說的"昆侖"，就是東南亞一帶熟習(xí)水性的土著。

　　到天寶九年（750年）鑒真途經(jīng)廣州時(shí)，已看到廣州海面上"有婆羅門、波斯、昆侖等舶，不知其數(shù)。并載香藥珍寶，積聚如山。其舶深六七丈。獅子國(guó)、大石（食）國(guó)、骨唐國(guó)、白蠻、赤蠻等往來居住，種類極多"（《唐大和尚東征傳》）。

　　因此，開元四年（716年）韶關(guān)人張九齡奏請(qǐng)開辟通往中原的大庾嶺新路，以充分利用嶺南對(duì)海外交通的優(yōu)勢(shì)："海外諸國(guó)，日以通商，齒革羽毛之殷，魚鹽蜃蛤之利，上足以備府庫(kù)之用，下足以贍江淮之求。"（張九齡《開大庾嶺路記》）

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