1862年9月，華爾在寧波附近陣亡，美國人白奇文(HenryBurgevine)繼任常勝軍統領。白奇文顯然并不稱職，洋槍隊官兵軍紀敗壞，李鴻章大傷腦筋，請求英軍司令斯塔夫利(C、W、D、Staveley)為常勝軍任命一位統領，斯塔夫利挑中的人就是剛剛升任少校的戈登。這個任命有裙帶之嫌，因為斯塔夫利是戈登的嫂兄，而且兩人曾經在克里米亞共事過。由於這個任命必須得到英國政府的批準，戈登一直等到次年3月才走馬上任。

　　戈登上任以后，很快用他的人格魅力和領導藝術征服了常勝軍。戈登治軍公正嚴明，他嚴肅軍紀，建立刻板的操練制度，禁止士兵擄掠，而代之以優厚的軍餉和獎金。戈登雖然嚴厲，但通情達理，以身作則，自己做不到的事情，決不強求士兵去做。為了鼓舞士氣，行軍時戈登走在隊伍的前面，除了一支手杖并不攜帶任何武器。部隊行軍時常遭到伏擊，戈登每次都安然無恙，很快被部下敬為神靈。

　　此時李秀成在蘇南一線分散兵力，固守星羅棋布的據點，消極防御。太平軍的要塞堡壘對付尋常的綠營鄉勇綽綽有余，在常勝軍和淮軍新式火炮面前則不堪一擊。1863年5月，常勝軍進攻太倉，戈登先以榴彈炮進行四個小時的狂轟濫炸，將太平軍的防御工事徹底摧毀，然后再命令沖鋒，常勝軍、淮軍士兵和殘余的太平軍激烈肉搏，經過苦戰才攻克太倉。此戰太平軍陣亡兩千人，是常勝軍的十倍。

　　接下來攻昆山，戈登和淮軍將領程學啟考察地形，發現昆山被水道包圍，唯一退往蘇州的道路建在河邊。戈登於是率軍乘炮艇迂回西南，斷敵退路。昆山太平軍潰逃，常勝軍的鐵甲炮艇沿河追擊，在十幾碼的距離上以密集的霰彈猛烈轟擊，太平軍傷亡慘重。蘇州太平軍守將譚紹光率兵來援，和淮軍、常勝軍發生激戰，被擊退。昆山之役太平軍陣亡三千，而常勝軍也傷亡五百人。

　　戈登在1864年春天給他母親的信中這樣寫道："我想，如果我能活下來，圣誕節之前應該能回家。我承受的損失驚人，100名軍官傷亡48人，3,500名士兵傷亡1,000人。不要說我脾氣倔強，但我真是不在乎提升或榮譽。我知道當我離開中國時，我會和來時一樣窮。但是我想，通過我的努力，數十萬人的生命能夠得救，我就心滿意足了。"挽救生命云云，大概指盡早結束戰亂，使老百姓不至於長期流離失所。戈登以后的所作所為，證明他這封信并不是在唱高調。

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