1880年爆發的蘇丹馬赫迪運動，在很多方面都酷似中國的太平天國運動。運動領袖馬赫迪和洪秀全一樣，以宗教改革者的身份領導人民起義，最后建立王權統治。

　　馬赫迪原名阿赫麥德(MahommedAhmed)，1844年生于蘇丹一個木匠家庭，16歲成為伊斯蘭教的苦行僧(Dervish)。阿赫麥德成年以后在蘇丹各地漫游傳教，漸漸得到蘇丹底層貧民的擁戴。1881年，阿赫麥德公開稱自己是馬赫迪(Mahdi,真主的使者)，抨擊埃及政府派來的土耳其官員不讀古蘭經、飲酒、壓迫其他穆斯林等等罪行，號召蘇丹人發動圣戰，驅逐土耳其人，取得民族獨立。

　　馬赫迪屬於瓦哈比教派(Wahhabism)，這個教派由十八世紀阿拉伯人瓦哈比(Muhammadibn-Abd-al-Wahab)首創。瓦哈比教派是伊斯蘭原教旨主義的一個重要派別，主張古蘭經是所有教義的唯一來源，擯棄驕傲、嫉妒、忽視日常祈禱等罪過，而追求謙遜、溫順、堅忍、節欲、朝圣等美德。需要指出的是瓦哈比教派是當今沙特阿拉伯的國教，也是本拉登所信仰的伊斯蘭教義，近兩年很多學者把本拉登和馬赫迪相提并論。和本拉登一樣，馬赫迪的理想是伊斯蘭教統一世界，他公開宣稱，蘇丹解放以后，他將征服埃及，然后是麥加和耶路撒冷，最后是全世界。被征服的異教徒要么歸依真主，要么引頸就戮。馬赫迪運動和阿富汗的塔利班政權非常相似，依照古蘭經制定嚴刑峻法，比如盜竊者剁去手足，禁止飲酒、鼓掌、惡語、跳舞、淫亂、閱讀禁書、穿著鮮艷等等。

　　馬赫迪運動吸引了大批蘇丹貧民，以及一些企圖投機的地方豪強和奴隸販子，這些人在馬赫迪的默許下繼續他們的奴隸貿易。很多蘇丹部落首領仍然持觀望態度，期望英國政府有所行動。馬赫迪信徒們身穿粗制棉布做成的白袍，以長矛、彎刀為武器，組成一支充滿宗教狂熱的軍隊。埃及政府在以后的兩年間派遣了三支西式裝備的遠征軍前來征討，都被消滅。每一次勝利都使馬赫迪的隊伍壯大一倍，越來越多的人開始相信這個身材高大，肩膀寬闊的苦行僧就是安拉派來的救世主。

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