西藏的佛教是在公元七世紀，同時由我國內地和印度、尼泊爾傳入的。由我國內地傳入的主要是大乘佛教，由印度、尼泊爾傳入的主要是密教。佛教傳入西藏后，曾經為苯教所不容，佛教和苯教進行了長期的斗爭，后來終于戰勝了苯教，同時也融合了苯教的一些教義、神祗和儀式，并形成了自己濃厚的地方特色。這種帶有地方特色的西藏佛教，后來被外地人俗稱為“喇嘛教”。

　　于部派佛教方面，傳入錫蘭、緬典、泰國、高棉、寮國等南方地區的上座部佛教，直至今日也仍然被當地人民深深信仰。

　　從部派佛教開始，以及初期、中期、后期的大乘佛教，經過中央亞細亞或南方海路，在一世紀左右開始傳向中國，此后千余年其經典不斷被譯為中文。從7世紀左右開始，到印度佛教滅亡的幾百年間，印度佛教與佛典，也輸入西藏并被譯為藏文。爪哇、蘇門達臘、婆羅乃等地的南海地方，在4-5世紀左右也從印度本土傳入佛教，也曾經極為隆盛過。中國的佛教后來也進而傳入朝鮮和日本。另外，西藏佛教(俗稱喇嘛教)佬，也傳入蒙古與我國的東北、青海、四川等地。

　　以上所說主要是大乘佛教，至于部派佛教方面，傳入錫蘭、緬典、泰國、高棉、寮國等南方地區的上座部佛教，直至今日也仍然被當地人民深深信仰。

　　若存流行地區的位置來稱呼南北方佛教，并不完全妥當。茲將其情形略述如下：

　　南方佛教是指今天的斯里蘭卡、緬甸、泰國、柬埔寨、越南等南方地區所曾經流行的佛教而言，又稱南傳佛教。這是小乘部派佛教的一派，也可稱為上座部佛教，或巴利佛教。稱為巴利佛教的原因是因這種佛教的三藏圣典是用古印度的巴利語所傳的緣故。

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