黑土是具有強烈脹縮和擾動特性的粘質土壤。它相當于美國分類的變性土土綱和聯合國分類的變性土單元。

　　母質

　　黑土在各種基性母質上發育，包括鈣質沉積巖、基性火成巖、玄武巖、火山灰以及由這些物質形成的沉積物。這些母巖母質中豐富的斜長石、鐵鎂礦物和碳酸鹽有利于黑土的發育。據報道，印度黑土的母巖為：從玻璃質玄武巖到粗粒玄武巖、泥質石灰巖等多種母巖。中國黑土涉及的母巖母質有石灰巖、玄武巖、第三紀河湖相沉積物以及近代河流沉積物等，但以石灰性母質為主。

　　地形

　　黑土在海拔1000米以下的平坦地貌面(如高原面、平原和臺地)或低洼地(坡地下段及盆谷地)都有分布，以海拔低于300米的地形為多。地形坡度一般不超過2—3°，但有些地區(如火山地區)坡度達15—16°，也有黑土發生。中國黑土多分布在低平洼地，但在一些低丘、臺地上也有發育，如福建漳浦縣和龍海縣沿海、廣東省海康等地。黑土分布區常可見到特殊的土壤發生地形——粘土小洼地(gilgai)，這是一種小盆和小丘組成的微地形，起伏高度一般不超過1米，水平距離2至100米，是因不同的內壓力而引起地表面彎曲。粘土小洼地在各地出現的頻度不同。

　　氣候

　　黑土在熱帶、亞熱帶以至溫帶均可發生，分布區氣候的最普遍特征是季節性干旱，但旱季的長短各地相差很大，包括干濕季分明的季風氣候，一年內只有一兩個月濕季的較干旱氣候和只有幾星期水分不足的濕潤氣候。年降水量少至150毫米，多可達2000毫米，但多數為500—1000毫米之間，年平均溫度一般為15.5—16.5℃。

　　時間

　　黑土母質的絕對年齡可始自全新世至更新世之間，在基巖上發育的，則可追溯到中更新世或更早;而在經運移的土壤物質或其他沉積物上發育的，則在中更新世或更遲。黑土的相對年齡屬于幼年，原因如下：許多黑土是在沖積、湖積以及火山物質等近期母質上發育的;黑土的自翻轉作用是使其保持幼年性的另一個因素;在半干旱氣候區，由于緩慢的風化速度限制了剖面發育;基性母質不斷釋放出豐富的Ca、Mg鹽基使土壤中蒙脫石礦物保持穩定;在坡地，則因迅速的剝蝕作用，表層不斷遭沖失，使土體保持淺薄和幼年狀態。

　　植被

　　黑土在自然條件下的典型植被是草地或熱帶稀樹草原。

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