埃及此時是奧斯曼土耳其帝國的附庸，土耳其蘇丹任命了亞美尼亞人赫迪夫為埃及總督。1820年，埃及在英國的支持下向南擴張，吞并了蘇丹北部地區。從那以后，英國逐步擴大其對埃及的影響力，到十九世紀中后期埃及總督已經基本成為英國的傀儡。1869年，赫迪夫任用英國人貝克(SirSamuelBaker)率領一支埃及軍隊遠征蘇丹南部，于1870年占領尼羅河上游的重鎮喀土穆(Khartum)，進而吞并蘇丹全境。埃及占領蘇丹導致的一個直接后果就是奴隸貿易的泛濫。大批奴隸販子云集蘇丹南部，和當地部落首領相勾結，將奴隸販賣到開羅和君士坦丁堡。埃及總督赫迪夫受到英國政府極大壓力，急需一位能人遏制猖狂的奴隸貿易，而戈登正是上佳人選。

　　戈登滿懷熱情踏上蘇丹之旅。他在備忘錄中寫道："中非的荒漠和沼澤將被開發，接受文明的福音；猖獗的奴隸貿易將被撲滅；當地野蠻的居民將習慣自由、公正和繁榮。"戈登到達蘇丹以后，發現蘇丹政府一貧如洗，於是主動將自己一萬英鎊的年薪降到兩千英鎊，立刻贏得當地人民的景仰。戈登先出任蘇丹赤道省總督，兩年以后出任整個蘇丹的總督。他在蘇丹的六年間，騎著駱駝行程八千五百英里，足跡遍及蘇丹全境。在打擊奴隸貿易之外，戈登還致力于改革蘇丹的政府機構，修筑道路和橋梁，以及建立象牙的政府專賣，以開財源。

　　戈登的熱情很快被嚴酷的現實澆滅。蘇丹的奴隸貿易已經深植當地社會經濟的脈絡之中，由埃及、土耳其等地巨大的市場需求驅動，戈登個人的努力顯然是杯水車薪。六年間戈登率領幾百人的隊伍四處奔波，對奴隸販子圍追堵劫，解救數以萬計的奴隸。但戈登很快發現被解救的奴隸根本無力謀生，赤貧的蘇丹政府更是無力供養，於是他們很快又出現在各地的奴隸市場上。戈登抓獲了一批奴隸販子，把他們送到開羅，請埃及總督赫迪夫嚴加處置。沒想到這些奴隸販子不但立刻獲得自由，還成為總督的座上賓。這也難怪，奴隸販子們的進貢是埃及政府的主要財政收入，赫迪夫怎能不善待自己的財神呢。經過幾年徒勞無功的努力，戈登對蘇丹的狀況有了更清楚的認識："當你能把浸透到紙里的墨跡弄出來的時候，你才能停止這塊土地上的奴隸貿易。"戈登明知不可為依然勉力為之，他在備忘錄里寫道："我明白自己力量有限，因而乞求上帝；我將不問成敗，一切交由上帝安排。"

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